世界上最大的地震规模除了改变了国家的形状，还使得地球另一端许多人因此丧命。1960年5月21日，智利当地时间早上6时，在阿劳科省首先发生了矩震级8.1级地震，而这个等级的地震是什么概念。作为对比，1972年7月28日唐山大地震震级为7.5级，而2008年5月12日汶川大地震矩震级是8.3级，虽然8.1级的地震威力已经十分巨大，但许多居民起床后还是被震得晕头转向，并且当天是一年一度传统的“海军光荣日”纪念庆典。
因为地震的缘故，当时的智利总统豪尔赫不得不宣布被迫取消庆典，而进行震后灾区的救援和修复工作。5月22日的下午14点55分，这里又发生了两次矩震级7.1级和7.8级的余震，余震的攻击范围涵盖了智利中部城市塔尔卡到奇洛埃岛之间的大片区域，而滨海小镇托尔坦甚至在地震中几乎消失了，智利人民本以为这次地震所带来的灾难终于可以结束时候，下午3点11分，真正毁天灭地的巨大浩劫降临了。
智利中部地区发生了矩震级9.5级的超级大地震，它释放的能量威力超过了20000颗广岛原子弹，这也是人类有记录以来最大规模的一次地震，它造成了2000多人死亡，3000多人受伤，有200万人无家可归，这次地震在南纬3.2度，西经76.6度的太平洋智利海沟，蒙特港附近的海底全面爆发，从智利首都圣地亚哥到蒙特港附近全场800多公里的海岸线区域内， 建筑物全部坍塌，地面由固体变成了液态形态，土石从山坡倾斜而下，峭壁的前端直接断裂并落入海中。
通讯设备全部瘫痪，靠近地震中央的瓦尔迪威亚是受到影响最严重的城市，包括周围城镇在内，有将近16万栋的房屋全部被破坏，并且还有大片土地被海水淹没，这次主震发生后不久，海水突然迅速退落，露出了以前从未见过的海底，地震中存活的人们开始仓皇逃亡高地，而在数十分钟后远处的海啸来袭，在500多公里长的海岸线上，巨浪来回激荡，掀起的海浪最高达到了25米，被地震摧毁成瓦砾的房屋在海水的冲洗下埋没在深不见底的大海中。
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